Este trabalho pretende estudar um lugar. Não se trata, entretanto, de um lugar qualquer: o que objetivamos aqui é discutir um lugar que não existe mais, um lugar do passado, no caso, o Rio de Janeiro dos séculos XVI e XVII.

Alcançar essa meta não será uma tarefa fácil. De um lado, pela dificuldade mesmo de abordar período tão distante e carente de fontes documentais; por essa razão, não é incomum vê-lo ser tratado apressadamente, como se o Quinhentos e o Seiscentos não fossem mais do que intróitos do século XVIII, este, sim, considerado mais rico em termos de investigação histórica. De outro, porque discutir um lugar sem que se caia no senso comum, isto é, sem referenciá-lo à simples localização absoluta de uma parte da superfície da terra, requer a tomada de decisões teórico-metodológicas que precisam ser explicitadas.
Finalmente, porque estudar um lugar do passado exige que explicitemos bem que lugar é esse e que passado é esse e isso nos leva necessariamente a discutir Geografia, História, Geografia Histórica e o Rio de Janeiro de outrora.